Pas de définition universelle. La douleur est ressentie comme intolérable malgré un repos strict et un traitement par antalgiques majeurs (opiacés). Le nombre de patients associés à ce syndrome est limité. 

Les atteintes motrices modérées (extenseur du gros orteil/L5) ne sont pas significatives. Par contre, la progression d’un déficit moteur inférieur à la cotation trois (mouvement impossible contre pesanteur) doit inciter à la recherche d’un élément compressif sur une ou plusieurs racines. 

L’association avec la paralysie flasque et les troubles sphinctériens constitue une urgence diagnostique et thérapeutique. L’apparition récente du tableau de sciatique souvent bilatérale déficitaire, d’hypoesthésie périnéale ou génitale externe, d’une rétention (précédant souvent l’incontinence) doivent conduire à un traitement chirurgical d’urgence.