De la périphérie aux centres nerveux supérieurs, le trajet suivi par l'information nociceptive illustre bien les mécanismes physiologiques de la douleur. Le terme nociception découle des observations de Sherrington relatives aux stimulations susceptibles d'affecter l'intégrité de l'organisme (331). Il désigne l'information nerveuse potentiellement douloureuse ou algique avant son arrivée aux centres nerveux supérieurs. Le stimulus nociceptif initial ne constitue pas l'unique facteur contribuant à la douleur ressentie. Entre ces deux événements, se succèdent quatre étapes marquées par une série de réactions chimiques et électriques (100). En premier lieu, la transduction sensorielle correspond à la transformation du stimulus mécanique, thermique ou chimique en énergie chimio-électrique dans les terminaisons nerveuses sensorielles spécialisées. Ensuite, la transmission de l'influx nerveux s'accomplit en trois séquences : de la périphérie à la moelle épinière, de la moelle au tronc cérébral et au thalamus, enfin du thalamus au cortex. La modulation, la troisième étape, fait référence au contrôle inhibiteur exercé sur les neurones responsables de la transmission de la périphérie vers le cortex. À l'étape finale, la perception de la douleur constitue l'aboutissement d'un stimulus nociceptif parcourant l'ensemble du système nerveux. Pour l'interpréter, l'individu se réfère à sa situation émotionnelle et à la sommation de ses expériences passées.