Les interventions éducatives de courtes durées constituent le second niveau d'interventions utilisées pour lutter contre la lombalgie. Elles ont meilleure presse que les messages publicitaires. Essentiellement, elles tentent de maximiser la récupération en diminuant le temps de convalescence et en intervenant directement sur le poste de travail du lombalgique. La stratégie éducationnelle la plus simple consiste ici à dissocier période aiguë et période subaiguë. Dans la période aiguë, en l'absence de signes alarmants à caractères spécifiques, d'irradiation de la douleur sous le genou, de perte de sensibilité ou de motricité, le message le plus efficace consiste à éduquer les lombalgiques à ne pas rechercher de support médical. Ils évitent ainsi de transformer en pathologie douteuse ce qui ne restera habituellement qu'un inconfort passager de brève durée. La gestion de cette phase obéit à des directives médicales simples et efficaces. Règle générale : « Avec les patients souffrant de lombalgie aiguë, continuer les activités ordinaires à l'intérieur des limites permises par la douleur procure une récupération plus rapide que le repos au lit ou des exercices de mobilisation du bassin  (234, p. 351). Cette règle ne s'applique évidemment plus lorsque toutes les activités ordinaires se situent en dehors des limites permises par la douleur. Patients pliés en deux, déjetés latéralement ou incapables de respirer : les urgences d'hôpitaux témoignent de la détresse de ces lombalgiques. Lors d'attaques brutales et pour des lombalgiques qui souffrent jusqu'au bout des ongles, deux à trois jours de repos au lit en position de délestage constituent un strict minimum pour soulager un syndrome de facettes ou contrôler une sciatalgie importante.

Pour sa part, la période subaiguë pose un problème plus délicat. Les lombalgiques absents du travail entre quatre et six semaines risquent de basculer dans la catégorie des chroniques. Le repos au lit, efficace dans la phase initiale, produit ici un problème iatrogène (383). Les lombalgies ne justifient pas plus ces mises au repos prolongé que les crises cardiaques ou les accouchements. Même les patients âgés, souffrant de fractures et soumis à des chirurgies majeures, se voient aujourd'hui proposer des programmes agressifs de rééducation physique. À défaut de prévenir cet état, les interventions de courte durée, centrées sur l'amélioration du syndrome de déconditionnement moteur, démontrent que l'amélioration de la mobilité, de la force et de la condition physique générale permettent à ces lombalgiques de revenir au travail bien avant ceux, laissés à eux-mêmes, d'un groupe contrôle (223). Un gain significatif de cinq semaines dans le cadre d'une intervention peu coûteuse dont le contenu ergonomique s'adapte facilement aux exigences du milieu de travail. Une recommandation claire : des mouvements adaptés visant à améliorer le syndrome de déconditionnement moteur constituent la base d'un retour fonctionnel rapide chez ces lombalgiques à risques (117). Un message plus discret à l'intention des praticiens : la peur du mouvement reste souvent l'obstacle le plus difficile à vaincre durant cette phase (384). Cette réaction normale de peur découle souvent de l'origine de la blessure ou du pairage initial entre douleur et mouvement.

Plus d'une douzaine de programmes courts destinés au lombalgique en phase subaiguë ont vu le jour au cours de la dernière décennie (6,19,25, 110, 130,134, 190, 222,223,245, 274, 297, 412). Parmi eux, le programme, original ou modifié, de l'École suédoise du dos demeure le plus utilisé (412). Il s'adresse à des groupes de 6 à 8 lombalgiques. Quatre rencontres sur une période de deux semaines permettent de couvrir les contenus présentés au tableau 4.3. Une analyse ergonomique en milieu de travail complète si nécessaire cette démarche. Un montage audiovisuel supporte la partie didactique. Squelettes et vertèbres illustrent le fonctionnement biomécanique de la colonne vertébrale. Lors de la dernière rencontre, un questionnaire sert à évaluer les connaissances des participants.

Pour analyser les bénéfices des programmes éducationnels courts, il faut tenir compte d'un certain nombre de problèmes méthodologiques. Les recherches utilisant les différences entre pré et post test démontrent certes un changement significatif (245, 359359). Mais rien ne permet d'attribuer cette amélioration à l'intervention elle-même. Simple écoulement du temps, repos au lit, médications antalgiques ou anti-inflammatoires pourraient probablement revendiquer des résultats identiques à un coût moindre. En phase aiguë (moins de 7 jours), la majorité des lombalgiques récupèrent dans la ou les semaines suivant la crise, avec ou sans intervention. Chez les lombalgiques en phase subaiguë, un groupe contrôle pondère les effets statistiquement toujours favorables du temps écoulé par rapport aux gains dus à la thérapie. La répartition au hasard des lombalgiques entre les groupes valide la procédure. En phase subaiguë (entre 7 jours et 6 semaines), quelques recherches bien contrôlées (19,25) créditent la démarche éducationnelle, alors que d'autres ne signalent aucune différence significative entre une École du dos et un groupe contrôle (222). L'ajout d'un nouveau traitement dans ce genre de recherche ne permet que rarement de hiérarchiser leurs effets. Entre la physiothérapie conventionnelle et l'approche éducationnelle ou comportementale, certains cliniciens recommandent l'approche éducationnelle (274), d'autres l'approche comportementale (110), alors que d'autres encore n'observent, entre les deux, aucune différence (3, 288). Un modèle clinique de type McKenzie semble donner de meilleurs résultats qu'une « mini » école des dos (348). Pourtant, la comparaison entre un travail en flexion avec l'accent mis sur les mobilisations pelviennes, une thérapie manuelle et un groupe bénéficiant d'instructions, ne démontre aucune différence entre les groupes (416). Enfin, comme l'indique le tableau 4.4, les interventions éducatives de courtes durées ne sont pas efficaces dans le cas de la lombalgie chronique (190).