Toute période d'activité physique intense devrait être précédée d'une période d'échauffement et suivie d'une période de retour au calme.

L'échauffement a pour objectif de faciliter la transition entre le repos et l'activité. Son but premier est une élévation de la température corporelle et des muscles qui stimulera la performance tout en la rendant davantage sécuritaire . En effet, il a été clairement démontré que l'élévation de la température du corps et des muscles s'accompagne d'une plus grande flexibilité, limitant ainsi les risques de blessures aux muscles et ligaments et, par voie de conséquence, les raideurs ou douleurs musculaires post-exercice. De plus, cette élévation de la température améliore la vitesse de propagation de l'influx nerveux ainsi que la vitesse d'utilisation de l'oxygène par les muscles, deux facteurs pouvant avoir une incidence positive sur la performance.

Cet effet d'échauffement peut être obtenu de façon passive ou active. Douches et bains chauds, ultrasons, infrarouge, massages et pommades appartiennent à la catégorie des moyens passifs alors qu'une série d'exercice demeure le moyen de réaliser un échauffement actif.

Lorsque l'activité prévue présente une composante aérobie négligeable, un échauffement de type passif peut s'avérer suffisant. Toutefois, lorsque le composante aérobie est importante, l'échauffement doit aussi amener une augmentation progressive de la fréquence cardiaque et respiratoire et l'échauffement de type actif se veut alors la seule option possible.

Un échauffement de type actif se divise en deux parties: l'échauffement général et l'échauffement spécifique. La partie générale qui vise le corps dans son ensemble est réalisé par des exercices globaux impliquant des déplacements comme la marche ou le jogging léger. La partie spécifique vise plus particulièrement les muscles qui seront impliqués dans l'activité projetée. Par exemple, un joueur de badminton pourrait fort bien faire quelques minutes de jogging léger comme échauffement général alors que son échauffement spécifique comprendrait forcément des étirements au niveau de l'articulation de l'épaule de même que des échanges de volant à vitesse progressive.