L'évaluation des effets de nos traitements sur la lombalgie chronique requiert un outil sensible aux moindres altérations de la perception de la douleur du lombalgique. Même la morphine, un médicament d'une efficacité incontestable au plan clinique, ne modifie la perception de la douleur que d'à peine 1°C ou 2°C dans le cas d'une douleur thermique provoquée en laboratoire (305,308). De plus, pour évaluer la modulation de la douleur, une échelle en 4 ou 5 niveaux (pas, un peu, moyennement, très, extrêmement) n'est pas fiable (155). En générale, le patient passera rapidement du premier au second descripteur à la suite d'une légère augmentation dans sa perception de la douleur, mais attendra un changement relativement important avant de passer au troisième ou au quatrième descripteur de l'échelle. De plus, ce type d'échelle fournit un degré définitivement trop limité de précision. Les variations dans la perception de la douleur lombaire dues à des traitements physiques comme le TENS ou comme la stimulation de la colonne dorsale peuvent être ténues, c'est-à-dire bien inférieurs aux 20 % ou 25 % de changement que représente chacun des niveaux d'une échelle à 4 ou 5 descripteurs (44). Une solution simple consiste à leur substituer plutôt une échelle visuelle analogique (voir figure 2.10). Dans ce cas-ci, le patient indique le niveau de sa douleur par un trait de crayon sur une ligne de 100 mm marquée à gauche des mots « aucune douleur » (0 mm) et à droite de « la pire que je puisse imaginer » (100 mm). Cette échelle analogique s'avère fiable et très sensible à détecter la modulation de la douleur, y compris celle de la lombalgie chronique (75,98, 153,186, 239-241).

Figure 2.10 Échelles d'évaluation de la douleur