La causalité linéaire fait référence à une chaîne d'événements où A entraîne B ; B entraîne C ; C entraîne D ; etc. À l'opposé, la causalité circulaire implique une chaîne d'événements d'une toute autre nature : A entraîne B ; B entraîne C ; mais C renvoie à A. Le système circulaire fonctionne de façon totalement différente d'un système linéaire. L'effet (C) affecte maintenant sa propre cause (A). Prenons l'exemple du chauffage électrique d'une pièce. Dans ce système simple, la causalité est circulaire puisque l'effet, c'est-à-dire l'augmentation ou la diminution de la chaleur, influence sa propre cause (le thermostat). En d'autres termes, une faible partie de la conséquence de l'événement A est ramenée à celui-ci comme signal ou comme information. Le biofeedback et de nombreux systèmes biologiques fonctionnent selon ce principe (314,328). Les augmentations périphériques du tonus musculaire ont ainsi été évoquées pour expliquer certaines lombalgies d'origine musculaire. Ces dérégulations réflexes entretiendraient une ischémie locale et déclencheraient à leur tour des douleurs qui, ensuite, entretiendraient la dérégulation initiale.

Appliquée maintenant aux systèmes humains et au contexte particulier des Écoles du dos, la causalité circulaire implique que praticien et lombalgique s'influencent l'un l'autre à travers leurs communications, soit pour maintenir la stabilité de leur relation, soit pour s'adapter aux changements du milieu. Appliquée aussi à la douleur chronique, cette causalité circulaire offre la possibilité d'élaborer au prochain chapitre un modèle nouveau et circulaire de la douleur (figure 2.9). Ce modèle repose sur le postulat énoncé ci-haut : l'effet affecte sa propre cause. L'influence de ce modèle se fait sentir dans toutes les sphères de nos interventions. Par exemple, supposons qu'un lombalgique diminue ou cesse toute activité physique à cause des douleurs qu'entraînent certains mouvements. La douleur - un effet produit probablement à l'origine par un problème organique ou mécanique - se transforme en cause du problème en le conduisant à éviter toute activité physique. Le lombalgique s'enferme alors dans une boucle sans fin. Sa souffrance le condamne à l'immobilité qui, en retour, augmente sa douleur lombaire. À l'aide de tactiques thérapeutiques (décrites en détail plus loin dans ce chapitre), le praticien interactionnel brise ce cercle infernal. Il s'assure que chaque lombalgique pratique sur une base régulière des activités physiques et mentales adaptées. Mais, il n'en fait pas une condition absolue de la guérison. Certains lombalgiques sont en effet des sportifs accomplis. Partant du même concept circulaire qui veut qu'un élément nouveau introduit dans un système le modifie, il préconise chez ceux-ci, soit un arrêt temporaire de l'activité physique, soit une réorientation de cette activité. En plus de cette causalité circulaire, quatre axiomes de la communication énoncés par Watzlawick étayent notre stratégie d'intervention (394). Dans l'exposé qui suit, nous considérons comme synonymes les termes prémisses, principes et axiomes : propositions admises par quiconque en comprend le sens.